公元前500—前200年，文化中国的诸子时代，确立了中国人生活和思考的轴心。春秋的诸侯和家臣都不重要，主角是“素王”孔子，然而孔子的“礼”在战国刚刚到来时就饱受挫折，兵家、纵横家以用计取代礼，其后有变法，西河之学与稷下之学交相辉映，开启了热闹的诸子时代。孟子、庄子、老子、墨子互相辩驳，他们创造的思想观念，至今流淌在中国人的血液中。这个时代终结于“儒家圣化”和“儒门王圣运动”，终局也就是荀子的门徒韩非子的帝王学。 本书考察春秋战国中国的历史，中国历史的许多核心元素都在这一阶段的历史变革中奠定，所以被称为“中国轴心期”。作者选取孔子作为春秋时代的“素王”讲述这个时代的政治和文化，然后分析儒家文化传承产生的战国西河之学和稷下之学，分别是后世法家、儒家等多个学派的集中地，孟子、墨子和庄子相继出场。