该书讲述了元朝的发展和衰亡，成吉思汗统一了草原部落，并转化为游牧背景下的国家，然后向文明社会发起了挑战。作者讲述了军事力量强劲的蒙古人由于文化的差异和治理模式的缺陷导致这个王朝仅维持了九十八年，但是在这个过程中，西藏和云南被添加到中国版图里，奠定了中国领土的基本格局。统治者们也希望建立自己的文化模式，然而对于从落后的草原直接闯入文明世界的他们来说，所能认识和了解的文化形式几乎只有宗教，这使他们将各种宗教抬高到前所未有的地位。元朝的宗教政策十分宽松，一些在以往被视为异端的教派也能够很好的发展，这直接导致了这个强大帝国的灭亡。