“真理与生命的抉择”为核心命题，开篇即抛出震撼设定—环绕地球的粒子加速器“爱因斯坦赤道”被外星文明“排险者”瞬间蒸发，理由是该设备可能引发“真空衰变”毁灭宇宙。排险者文明已掌握宇宙大一统模型，却因“知识密封原则”拒绝传递。得知永失真理的科学家们，提出用生命换取答案的请求，排险者遂搭建“真理祭坛”。数百名各领域精英陆续走上祭坛，在获得终极答案的瞬间化为火球，物理学家丁仪、数学家们皆在其中，最后霍金向排险者抛出“宇宙的目的是什么”的终极天问，却只得到沉默回应。刘慈欣借这场悲壮的交换，探讨了人类对真理的极致渴求，以及知识传承的伦理边界。