本卷覆盖五代十国中后晋(公元936-947年)、后汉(公元947-950年)、后周(公元951-960年)三朝历史。起于石敬瑭割让燕云十六州给契丹、建立后晋,止于后周世宗柴荣改革(如整顿军队、改革币制)为北宋统一奠定基础。司马光重点分析后晋“儿皇帝”政策(如称契丹主为“父皇帝”)的屈辱与后果(如契丹两次南侵灭晋),后汉刘知远、郭威等将领通过政变上台的短暂统治,以及后周世宗的“显德革新”(如抑制佛教、发展经济)如何使五代乱局出现转机。书中通过对比三朝兴衰,揭示“得民心者得天下”的历史规律,为北宋建立提供历史镜鉴。